Φυσικό αέριο και ΑΠΕ οδηγούν σε ασφυξία την ηλεκτροπαραγωγή με καύση άνθρακα – Ένας πολύπλοκος υπολογισμός διατηρεί στη ζωή τα εργοστάσια άνθρακα των ΗΠΑ

Δεν είναι μυστικό ότι ο στόλος άνθρακα στις ΗΠΑ συρρικνώνεται. Ο αριθμός των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα έχει μειωθεί στο μισό την τελευταία δεκαετία. Ωστόσο ένας μεγάλος αριθμός μονάδων εξακολουθεί να λειτουργεί. Αυτό που τις διατηρεί στη ζωή είναι ένας πολύπλοκος υπολογισμός που αξιολογεί τη δυναμική της συγκεκριμένης αγοράς, το ποσοστό διείσδυσης των Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας αλλά και τα χαρακτηριστικά του συγκεκριμένου σταθμού ηλεκτροπαραγωγής.

Ο όμιλος Sierra, ο οποίος συλλέγει στοιχεία για σταθμούς παραγωγής άνθρακα στο πλαίσιο της εκστρατείας «Πέρα από τον Άνθρακα (Beyond Coal)», κατέγραψε μέσα στο Μάρτιο 262 μονάδες παραγωγής άνθρακα έναντι 530 που λειτουργούσαν το 2009.

Η κυβέρνηση Τραμπ θέλει να ανακόψει το ρυθμό των λουκέτων. Πέρυσι το Υπουργείο Ενέργειας πρότεινε μια κανονιστική ρύθμιση που θα παρείχε στήριξη στις μονάδες άνθρακα με βάση τη συνεισφορά τους στην αξιοπιστία  του δικτύου ηλεκτροδότησης. Η ρύθμιση απορρίφθηκε ομόφωνα από την  Ομοσπονδιακή Επιτροπή Ενέργειας (FERC).

Σύμφωνα με αρθρογραφία σε εξειδικευμένες  αμερικανικές ιστοσελίδες  οι ιδιοκτήτες εγκαταλείπουν τα εργοστάσια άνθρακα λόγω των χαμηλών τιμών του φυσικού αερίου, της αυξανόμενης διείσδυσης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και των περιβαλλοντικών κανονισμών.
Στις χονδρικές αγορές ηλεκτρικής ενέργειας το χαμηλού κόστους φυσικό αέριο είναι συχνά φθηνότερο από τον άνθρακα, ο οποίος δέχεται ισχυρές πιέσεις.
Στις Πολιτείες που δεν έχουν απελευθερώσει τις χονδρικές αγορές ενέργειας – τα εργοστάσια άνθρακα δέχονται επίσης ρυθμιστική πίεση από το φθηνό φυσικό αέριο, ενώ σε ανταγωνιστικές αγορές καλούνται  να αντιμετωπίσουν υψηλότερες κεφαλαιουχικές δαπάνες λόγω νέων ή εκκρεμών κανονισμών. Επισημαίνεται όμως ότι η περιβαλλοντική πίεση έχει υποχωρήσει σε κάποιο βαθμό με τις φιλικές προς τον άνθρακα πολιτικές της Διοίκησης Τραμπ. Επιπροσθέτως, οι  περισσότερες από τις μονάδες που εξακολουθούν να βρίσκονται σε λειτουργία είναι   μεγαλύτερες και νεότερες, στοιχεία που τους επιτρέπουν ευνοϊκότερες οικονομίες κλίμακας αλλά και μειώνουν τις πιθανότητες να δαπανήσουν αυτές οι μονάδες κεφάλαια για ανακαίνιση, αναβάθμιση ή προσθήκη εξοπλισμού ελέγχου της ρύπανσης.

Μια ανάλυση του Οκτωβρίου 2017 της Ένωσης Ανησυχούντων Επιστημόνων διαπίστωσε ότι τα εργοστάσια άνθρακα που πιθανότατα θα παραμείνουν οικονομικά στο εγγύς μέλλον θα έχουν μέση απόδοση 510 MW, σε σύγκριση με μια μέση απόδοση 469 MW για μη οικονομικά εργοστάσια άνθρακα και έναν μέσο όρο 317 MW για τις μονάδες που είτε έβαλαν λουκέτο είτε μετατράπηκαν σε φυσικό αέριο.

Το περασμένο φθινόπωρο, η Vistra Energy, επικαλούμενη τις «παρατεταμένες χαμηλές τιμές χονδρικής πώλησης ηλεκτρικής ενέργειας, μια υπερπαραγωγική αγορά ηλεκτροπαραγωγής από ανανεώσιμες πηγές και χαμηλές τιμές φυσικού αερίου», ανακοίνωσε ότι θα κλείσει τρία εργοστάσια άνθρακα με συνολική ισχύ 4.100 MW.
Η απόφαση για λουκέτο μπορεί να είναι πιο επώδυνη για τους φορολογούμενους  διότι μία κλειστή μονάδα  μπορεί να χρειαστεί να αντικατασταθεί για να καλυφθεί το ενεργειακό φορτίο και συχνά ένα νέο εργοστάσιο είναι πιο δαπανηρό για τους φορολογούμενους από τη διατήρηση ενός υπάρχοντος σε λειτουργία.

Βροχή από λουκέτα έπεσε σε περιοχές που διαχειρίζεται ένας περιφερειακός οργανισμός διαβίβασης (RTO) ή ανεξάρτητος διαχειριστής συστήματος (ISO). Τα περισσότερα από αυτά βρίσκονται στην περιοχή διασύνδεσης PJM, όπου έκλεισαν μονάδες άνθρακα  συνολικής απόδοσης 21 GW. Την ανταγωνίζεται  η περιοχή SERC Reliability Corp. στη Νοτιοανατολική Ευρώπη, όπου έκλεισαν εργοστάσια άνθρακα συνολικής απόδοσης 18 GW.

Φαίνεται ότι ο ρυθμός των αποχωρήσεων στο Midwest και στο Τέξας θα επιταχυνθεί.
Συνολικά, το κόστος εγκατάστασης άνθρακα κυμαίνεται από περίπου $ 50 / kW-έτος έως περίπου $ 100 / kW-έτος. Οι μονάδες φυσικού αερίου αντίστοιχα έχουν δαπάνες O & M μεταξύ περίπου $ 12 / kW-year και $ 20 / kW-έτος, σύμφωνα με τα στοιχεία της EIA (Energy Information Administration).

Σύμφωνα με τα στοιχεία για την εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων, περίπου 87 GW σταθμών παραγωγής άνθρακα εγκατέστησαν εξοπλισμό ελέγχου της ρύπανσης μεταξύ Ιανουαρίου 2015 και Απριλίου 2016. Στο ίδιο χρονικό πλαίσιο, σχεδόν 20 GW χωρητικότητας άνθρακα προτίμησαν να βάλουν λουκέτο παρά να επενδύσουν σε εξοπλισμό ελέγχου της ρύπανσης.

Καμπανάκι για το καλοκαίρι που έρχεται συνοδευόμενο από αυξημένες ενεργειακές ανάγκες χτυπά με αφορμή την πυκνότητα των λουκέτων ο Joshua Rhodes, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο  Πανεπιστήμιο του Τέξας.

“Νομίζω ότι αυτό που συμβαίνει είναι ότι οι επιχειρήσεις άνθρακα λειτουργούν τα εργοστάσιά τους μέχρι να χρειαστούν μεγάλες κεφαλαιουχικές δαπάνες και τότε να τα κλείσουν». Αν αναβάλουν τις αποφάσεις τους δήλωσε ο ερευνητής, θα  κερδίσουν χρήματα το καλοκαίρι καθώς ο καιρός θα ζεστάνει τη ζήτηση ενέργειας υπό την σκιά των λουκέτων.